Размахивая мечом, привыкая одновременно к новому телу и пытаясь развить зачатки своего стиля фехтования, Ора прокручивала в голове события прошедших дня и ночи. Возможно, поэтому у неё и не получилось новых прорывов в формировании стиля.
После парада Длань отправилась на поиски Карендаля, чтобы уточнить у него пару вещей. Император Нечестивой Вечной Жизни, оказывается, глядел на испытание талантов, приуроченное к празднеству: собралось множество молодых крепостных и даже рабов. Кто покажет талант Великого уровня или выше - за того Королева Тысячи Путей сама выплачивала выкуп. Кто же талантлив, но недостаточно - при желании мог пожертвовать что-то жрецу и получить ошейник от самой Айни, что было также равносильно выкупу. Прежде, чем Ора успела подойти к Императору, к ней подошел кто-то из отвечавших за сей турнир и прошептал:
- Кхм... Г-госпожа Длань, мы не смели противиться, просто... В-великий император пообещал свободу от своего имени тому из талантов... К-кто убьет остальную шестерку. Тут их семеро, трое девочек, четверо парней... По его словам, они проявили к нему непочтение и это их наказание и награда...
- А... Поняла, - Ора кивнула. - Ну что ж, такова Воля Великого. Они, так понимаю, вот-вот приступят к поединку?
- Да..., мы правда не видели самого акта непочтения...
Длань поглядела на эту семерку. Ничем особо не выделяются среди остальных... Им даже оружия не раздали. Сам Карендаль же сидел на троне, усмехаясь. Похоже, он просто развлекался и получал удовольствие, какого-то гнева видно не было. Ора кивнула, чтобы приступали к бою, и встала на колени рядом с троном Императора, лицом к дерущимся, обозначая свое присутствие для аурея, но не отвлекая его от зрелища. Оно закончилось умеренно скоро - над трупами шестерых соперников и соперниц стоял парень-куайт, с дрянным ножом... Но определенно талантом фехтования Великого уровня. Карендаль... Рассмеялся...
- Я уже у тебя не седовласый старик?
Ора поглядела на Карендаля, потом перевела взгляд на мальчика. С усмешкой поправила свои седые волосы, побрякивая цепями. Как можно было принять Темного Бога за старика?! С его-то кожей! Тем временем, сам Император на время удовлетворился зрелищем и обратился к Длани, увидев её:
- Что-то хотела?
Ора поклонилась ниц:
- Эта раба надеется, что Великий соблаговолит ответить на некоторые вопросы... Как вы знаете, Хозяйка этой рабы разделяет с вами аспект... Вечной Жизни. И эта раба думает, как бы пробудить у неё этот аспект. Самый простой способ был бы, наверное, пожирать души, тысячи душ разом. Но ведь Дао Великого тоньше этого, это лишь один из способов на поверхности. В чем же суть Вашего Дао?
- Ммм, могу показать на этом ничтожном рабе... - поглядел Карендаль на куайта-победителя, которого ещё не увели.
- Быть может, не стоит, Великий? Его лучше бы отправить куда-нибудь ещё... Может быть, в ЛаоДан, - Ора улыбнулась, - Эта раба распорядится привести побыстрее нескольких культиваторов... А этого увести, пока он и эту рабу не назвал седовласой старухой...
- Мне все равно, - ответил аурей, даже не пожимая плечами. Куайта увели, но недалеко - свободу он получил, и может ещё пригодиться, было у Оры смутное ощущение (видимо, часть её пророческого дара), про ЛаоДан она лишь шутила. Привели культиваторов, которые вызвали у Карендаля омерзение - дескать, слышит гадкие мысли их гнили, и вообще они холодные. Длань распорядилась привести ещё каких-нибудь преступников-некультиваторов, хоть карманников, лишь бы быстрее.
- Пусть съедят друг друга.
- Сырыми, или души?
- Все вместе.
Ора поглядела холодным взором на приведенных.
- Исполняйте. Кто выживет - получит свободу.
Началась резня, выиграл культиватор, не раскаившийся, у него была мутация на звериные когти. В общей ему всю операцию было проводить легче...
- Во время таких церемоний жизнь оканчивается. Окончание жизни одного - повод для вечной другого, - подытожил Карендаль. Длань тем временем встала, подошла к "победителю". Достала меч и мигом разрубила его цепи:
- Свободен... - а затем молниеносно отрубила ему голову: - до конца своих дней. - И на языке и губах почувствовала легких привкус чужих жизней.
- Хм... Это действительно... Более тонко, Великий. Выходит, это должна быть одновременно борьба за жизнь... И совмещено с поглощением энергий, жизненной силы друг друга участниками борьбы. Таким образом, если рассуждать о Хозяйке... Ей необходимо, чтобы была подобная церемония вокруг, и поучаствовать в ней, окончив жизнь "победителя"? Но что отделяет например простой смертельный поединок от превращения в подобную церемонию? Именно акт поглощения жизненной силы, частиц души?
- Все верно. Поглощение возможно и без поедания, но для этого надо быть искусным.
- Вроде поединка волей?
- Хороший пример.
...
- Гниль поглощать не рекомендую. Тлетворный вкус. Поглощение не целиком? Небольшой толк будет.
Далее Ора побеседовала с Карендалем о суммумах деи и Изменчивости... Но никакой особой информации не получила - из Карендаля все нужно было вытягивать. Впрочем, что удалось узнать, не противоречило словам Хоризона. Хотя сам он воспользовался неудачным поворотом фразы Баронессы и выудил из неё предложение Лало... Обсуждение продолжилось уже за барьером, который Вечная Жизнь поставил почему-то неохотно, вздохнув.
- Интересно... Коварно... В духе Безграничного. Но вот сколь ему можно верить?
- Мнение этой рабы - Судьбу он ненавидит больше нас, а по тому, что вы сказали этой рабе, вполне выходит, что из мести Духи желали бы уничтожить и самого Безграничного, и его род, включая Тиранов Меча, Горя, Всадницу, и весьма вероятно и Богиню Тысячи Путей... Триединство Реальности нечто ведь говорил и про то, как обязан Судьбе за помощь в месте за дочь Первого Царя... Единственная проблема - не может быть такого, чтобы Местоблюстительница не видела такого развития событий.
- Я бы оставил эту проблему на нее и пускай она сама выкручивается.
- Но убрать Судьбу было бы выгодно нам итак. Ведь была уже битва Его Милости Разрушения с Судьбой.
- Может быть, - меланхолично произнес Карендаль, - но почему бы не воспарить над схваткой?
- Можем получить схватку ещё себе, в зависимости от того, о чем договорятся Воля Неба и Духи - может быть Духи выпросят аванс в деле изничтожения именно сидхе и Королевы Тысячи путей, это выгодно более Духам, но и для Воли Неба сойдет. А кроме того, разве Великому не было бы интересно... Самое лучшее место для наблюдений, когда дух захватывает более всего - не над схваткой, а в ней, и когда сторон гораздо больше. Ведь вы, Великий, только что устраивали перед собой и перед этой рабой представления, что тем краше, чем больше в них сторон. Разве битва, что может завязаться вокруг Судьбы, не станет зрелищнее...
- Ммм, ты пробуждаешь во мне зверя, дитя. Не стоит.
- ... Простите, Великий, - поклонилась ниц извиняясь. В таком случае... Не смею более вас отвлекать. Безусловно, гораздо более мудрые высшие, навроде вас, обсудят сии предложения без этой глупой рабыни с её сентиментами и неприкрытой игрой.
Карендаль даже не удосужился пожать плечами. Лень.
Потом, перед военным советом, пришли новости о том, что алхимик Гюнтер, помогавший создать Ксавию и варивший также ещё некоторые полезные вещи, зачем-то пошел к Шен Кафи и умер. Точнее, она зачем-то съела его сердце. И теперь сидит в ошейнике Рабы Божьей, потому что Гюнтер оказался не только с гнильцой, но ещё и почему-то со Скверной. Опять Альверт поработал... Но Ора не возражала против этого - скорее её раздражало нетерпение Гюнтера и то, что молодая алхимичка Сары решила полакомиться его опытом с летальными для того последствиями. Пришлось судить Кафи, а затем и этого Гу Юан Тера немного наказать - как выяснилось, доставленные к нему трупы он воскрешал авторским зельем с параличом и... Оперировал над ними уже живыми. Хотя се ему было строго запрещено кроме отдельных случаев. Да и оказывается хотел сделать марионетку из Аврелии, убив её ядом... И странно стал спешить со своим прорывом и проектом идеального существа после того, как посетил ЛантИрр. Причем в памяти его Айни не удалось найти никаких причин для такого поведения... Явно работа Варитера, или Белого Змея, а может и самого Владыки Алхимиков. Тут-то, в общем, Оре, Саре и Королеве Тысячи Путей и пригодился куайт, который сегодня выиграл поединок перед Карендалем. Аристократическая алхимичка из главной ветви клана Гу Юэ была отдана этому вчерашнему немытому крестьянину-сироте в рабыни на месяц, с обязанностью создать естественным путем новое тело для души Гу Юан Тера и отчитываться о прогрессе перед Королевой, в том числе в выработке Дао Боли, а также и Ненависти если получится. В сем нелегком деле ей и должен был помочь Исир (как звали куайта-парня), которого приняли на службу с условием награды за тщание в обучении, обычной воинской службе, и задании наказания Шен Кафи. Бедняга лишился четыре года назад одновременно отца и матери - первый погиб в лесу, вторую тут же забрал в наложницы их Эрл. Что же, если он со всем справится, Сара пообещала ему воссоединение с матерью.
После суда и военного совета, Ора отправилась срочно к Умбросу. Уже смеркалось - символично для визита к Абстракту самой Тьмы. Постучав, как обычно, в дверь дома могучего Суммум Деи-Императора и встав на колени перед ней, Баронесса стала ждать. Предок Тьмы вскоре появился в проеме.
- Да?
Длань поклонилась:
- Великий, эта Раба и вместе с ней и её Хозяйка выражают соболезнования по поводу смерти Вашего старшего брата... Однако мы вынуждены потревожить Ваш покой в том числе из-за опасности, которая, по слухам, угрожает Вам...
- Опасность? От кого?
- Ваш Безграничный Зять утверждает, будто бы от Первозданных Духов, которые теперь, после победы над Забвением, не имеют особых ссор с Волей Неба, но имеют интерес в том, чтобы сдружиться с ними ради возможности появляться их Царям в Бытии... Чтобы могли отомстить за дочь Первого Царя и изничтожить все следы Изменчивости. Великий, скажите, связаны ли Вы и Ваши братья и сестры с Изменчивостью?.. Безграничный утверждает, что да, и потому вы в опасности, вместе с ним самим и всеми его потомками. Тем более, что, как он утверждает, Вы вместе с братьями и сестрой помогали ему ранить Судьбу, перед которой в большом долгу Первозданные Духи за якобы победу над Изменчивостью...
- Изменчивость? Да... В каком-то смысле... Он предок наших Законов Дао, - произнес Умброс. Ему речь Оры явно не понравилась: чувствовались настороженность и гнев - к счастью, не на саму Баронессу перед ним.
- А проявляли ли к вам или вашим братьям, сестрам, потомкам, элементалям какую-то враждебность раньше обитатели Небытия, Великий? Не являлся ли Триединство Реальности, когда ранили Судьбу, не бросался ли обвинениями и угрозами в адрес вас, вашего почившего старшего брата?
- Проявляли... Да, было дело, - кивнул на все Абстракт.
- Таким образом, Великий, эта раба правильно понимает, что в той части, что Первозданные Духи затаили на вас зло - Безграничный не слукавил? И что вражда настолько велика и выражена, что Духи могли бы пойти на союз с кем-то, с кем пусть и не дружны, но интересы временно совпадают? И одновременно... Дружба с Судьбой у них достаточно велика, чтобы... Они могли бы хотеть её, к примеру, вызволить?
- Пожалуй что так... Они действительно даже посольство посылали из правителя, который утверждал, чтобы мы не трогали Судьбу.
- Таким образом, вам, Великий, кажется вполне правдоподобным, что Первозданные Духи готовы были бы пойти на временный союз с Волей Неба после победы над Забвением (что конкурировал с Небытием), ради того, чтобы Воля Неба им убрала ограничения на перемещение в Мироздание и они могли бы атаковать и убить всех, кто причастен к Изменчивости, в частности вас и ваших братьев и сестер, и мою Хозяйку, а в качестве аванса с радостью попробовали бы преподнести Воле Неба - или взять совместно с Волей Неба - Судьбу, отобрав у Бездны?
- Теоретически, хотя они и кичились своей праведностью и справедливостью не небес, но людей...
Ора поморщилась.
- Придется видимо слушать ещё одних праведничков, злодеи Бездны хотя бы в основном не рассказывают проповедей, за исключением солнечных скоморохов. Кхм, Великий, кстати, тут же... Не подслушивают? - запоздало спросила Ора, чуть не ударив себя по лбу.
- Нет.
- В общем... Великий, Безграничный опасается за себя - как за причинившего зло Судьбе - и за своих потомков, как потомков Суммум Деи, а значит, следов Изменчивости. И предлагает ауреям, Небесам и второй половине своих потомков временное перемирие с целью... Разобраться окончательно с Судьбой, дабы сильно усложнить или убрать возможность сделки между Волей Неба и Духами. Ведь возможно без подходящего гостинца, Воля Неба вряд ли так уж будет склонна довериться тем, кого считает Предателями. Что думаете об этом, правдоподобно?
- Когда то давно, да... Но сейчас, этот малыш стал слишком другим...
Ора чуть не поперхнулась, услышав, как Хоризона назвали малышом.
- Тем не менее, перспектива сделки Духов и Воли Неба звучит страшно, из-за численности Духов... Эта Раба не уверена... Если Духов столь много, смогут ли Небеса и ауреи вдвоем защититься...
- Об их мощи ничего неизвестно.
- Вам не приходит в голову ничего ещё, что могло бы быть полезным при принятии решения Советом Ауреев и Небес относительно перемирия, Великий?
- Муж моей сестры изменился, но ненависть к Судьбе это то от чего он не откажется. Мы, Суммумы Деи - существенная часть Мироздания. Без нас законы ослабнут, само выращивание, особенно у смертных застопорится.
- Благодарим, Великий. Хозяйка не намерена отказываться от союза с вами, тем более, даже если бы у неё не было чести, её Дао теперь тоже тронуто Изменчивостью. Мы в любом случае будем за какое-то решение о защите. Вероятно, за согласие на предложение Безграничного. Мы предложили созвать через неделю - или две, если раньше никак не выйдет - совет, который примет решение. Если по какой-либо причине вы, Великий, захотите там быть, то... Хотя конечно вероятно в этом нет необходимости...
- Я буду. Воля Анди взывает об отмщении.
- В таком случае, Хозяйка будет рада, коли Вы прибудете вместе с ней на совет.
- Да будет так.
