Вечерело. Почти весь день пассажиры тринадцатого вагона провели в вагоне-ресторане. Кроме Ричардса. Он покинул «детективное общество», так он прозвал соседей, которые решили во что бы то ни стало выявить убийц и негодяев, и проследовал к себе. Дик вновь открыл свой дневник и стал перечитывать записи.
Отъезд.
Жак.
Надежды.
Убийство.
Паника.
Подозрения.
Мысли. Знакомства.
Второе убийство.
Покушения.
Догадки.
Записки.
Апатия.
Беспомощность и отрешённость.
Разгадка шифра.
Нахмурив лоб, Дик стал листать дневник ближе к началу. Знакомство с Жаком произошло очень давно. Тогда Рик ещё не вёл никаких дневников и, по правде говоря, сочинения писать-то толком не умел. Не то что мысли выражать.
Появление дневника стало сюрпризом для него самого. Необходимо было развивать навык, так как он хотел стать преподавателем. Преподавать он так и не начал, зато поступил в университет. Однако долго там не задержался. Потом наступили нехорошие времена — несчастный случай с матерью. Отец бросил Рика и отправился восвояси. Поговаривали, будто он в США, но вестей никаких. Рик с тех пор был один и связался с нехорошей компанией.
Мелкие кражи.
Драки.
Грабежи.
Потом он встретил Жака. Жак свёл его с Михаэлем Шмидтом. Дик ничего не знал об этом человеке до их первой встречи. Ему показалось, что Михаэль — типичный немец-предприниматель, осевший в Париже. Но это были лишь иллюзии. Шмидту удалось наладить подпольный и очень рискованный бизнес — фальшивомонетничество.
— Я слышал, ты попал в беду, Дик. Я прав?
— Никакой беды.
— Человек, живущий относительно благополучно, не будет красть, грабить и скрываться от правосудия. Сынок, не делай из меня дурака. Я всё-таки жизнь прожил. И не сказать, что начинал как-то иначе. Но теперь меня уважают. Я выбился в люди.
— Не верится, мсье Шмидт. Лично я о Вас ничего не слышал.
— Дружок, ты, видимо, что-то путаешь. Если ты не слышал ничего обо мне, это не значит, что я не слышал ничего о тебе. О тебе я знаю всё. К примеру, несчастный случай с матерью. Хочешь поговорить об этом?
Холодок пробежался по спине Дика.
— Вы что-то знаете?
— Скажем так, у меня есть пара мыслей. А также мысли о том, где может быть твой отец. Тебя это интересует?
— Отец бросил меня на произвол судьбы. Мне всё равно, где он и чем занимается. Меня интересует мать.
— Зря ты так. Отец — твоя кровь. Он поднял тебя на ноги. И, сказать по правде, ты на него похож.
Рику стало казаться невероятное.
— Вы его знали?
— Скажем так — мы были партнёрами. Какое-то время. Тебе известно, чем я сейчас занимаюсь?
— Нет.
— Правило № 1: не врать. Не лги мне, Дик.
— Мсье, я не пони...
Михаэль Шмидт резко ударил по столу кулаком.
— Правило № 2: явившись ко мне единожды, ты подписываешь негласный уговор...
— Я не рвался на встречу. Вы меня пригласили.
— И ты так просто согласился. Жак дал тебе пищу для размышлений, а ты тут же прибежал ко мне. Следовательно, у тебя проблемы. Ты в курсе, что тебя ищет жандармерия? Кстати, не без моей помощи.
Кажется, началась игра, в участники которой Ричардс не подписывался.
— Ты ограбил пару моих... Магазинов. Я такое не прощаю. Но твоя дерзость занимательна. Если бы ты не был сыном Томаса, я бы давно напустил на тебя полицию. Но ты кое в чём можешь мне быть полезным, как когда-то был полезным Том.
Парень понимал, что ему некуда податься. Денег, что он выручал со продажи краденого, хватало для того, чтобы едва сводить концы с концами. Физической силой Рик не отличался. То и дело его «компаньоны» нарушали условия уговора и не оставляли достаточной доли. Кто-то попросту не приходил «на дело», приходилось обращаться за помощью к местным парижским громилам, аппетиты которых были непомерны. Но выхода не было. И встреча со Шмидтом зародила в голове Рика мечту выйти из порочного круга.
— Что Вы предлагаете, мсье Шмидт?
— Ты будешь работать на меня.
***
Сначала Рик занимался писаниной. Ему казалось, это ненужные бредовые поручения. Но потом он понял, что к чему. Шмидт хотел проверить, хороши ли руки парня настолько, насколько хороши были они у его отца Томаса. Подделка купюр требует мастерства. То, что изготовлено под прессом, можно распознать. Ручную работу сложно выявить. На Михаэля работало уже 12 мастеров. Рик мог стать тринадцатым.
К тому же Шмидт обещал парню обучение на юридическом факультете и дальнейшую должность в мэрии. Там Дик был бы крайне полезен, если его способности не оказались бы столь выдающимися.
«Откуда такая щедрость?» — спрашивал себя парень. Но Шмидт всякий раз отвечал: «У тебя есть голова на плечах». В конце концов, Ричардс поверил в эту мантру. Подделка ему удавалось среднего качества, зато Дик предложил пару идей:
— Нужно расширять сферу деятельности. Подделка паспортов и документов. Если наши мастера умеют работать с купюрами, они смогут работать и с документами. Вы чуете запах войны? Война — беженцы. А беженцы — питательная среда для распространения поддельных документов. Им некуда будет деваться, а заработать на этом можно будет с лихвой.
— Признаться, парень, ты меня поражаешь. Я уже вынашивал эту идею, но ты первый, кто предложил. Стало быть, займись.
Так и прошло три года. Кое-как Рик окончил факультет и устроился на должность какого-то клерка в мэрии. Благодаря своему уму и трудолюбию, он стал пользоваться уважением коллег. Начальник Лакруа был в восторге от подопечного и не задавал лишних вопросов, когда Дику нужно было взять отгул. Он с отеческой добротой спрашивал о проблеме и предлагал помощь. Но Рик в этом плане был замкнут и прятался за добродушной улыбкой. Лакруа не мог знать, что Ричардс работает на Шмидта. Об этом был осведомлены один-два человека в мэрии на более высоких постах.
Тем временем легальный бизнес Михаэля процветал — продажа канцелярских товаров, книжные магазины, пара немецких ресторанов. Прикрытие.
В одном из таких ресторанов работал Жак. С ним у Рика сложились дружеские отношения. Парень первое время помогал новичку, знакомил с нужными людьми, приглашал на мелкие сходки и впоследствии на посиделки с «коллегами». Приводил девчонок. Большинство работали на панели либо на «партнёров» Шмидта, либо просто на знакомых Жака, но Рик не задавал лишних вопросов. Пожалуй, оттого Жак его и уважал.
Шло время. Ричардсу предложили перевод в Лион, но он отказался, решив остаться поближе к патрону. Однако Шмидт был в гневе — «бизнес» распространялся, и Рику, как доверенному лицу, он хотел поручить присматривать за новой «мастерской». Пришлось импровизировать.
— Герр Шмидт, я не хочу просиживать штаны. Мне этого в мэрии хватает. Мне нужно особое задание. Что-то интересное, связанное с риском. Надоели бумаги...
— Совсем ты меня не уважаешь, Рикки, — Шмидт вздохнул. Ричардсу это показалось обычной актёрской игрой. Но он колебался. — Знаешь, а ты прав... У меня есть поручение. Я расширяю бизнес, и мне необходим информатор в Стамбуле. Тебя там должны встретить. Я думаю, тебе стоит взять эту работу на себя...
Суть заключалась в том, чтобы добраться на «Экспрессе» до Стамбула и встретиться с человеком Шмидта. Он должен был свести его с «мастерскими» партнёров. Назревала война, а Турция отнюдь не питала симпатий к Франции, выступала за Германию. Шмидт предвидел вероятные барыши и хотел наладить бизнес по продаже паспортов тем гражданам Турции, что решат убраться восвояси в преддверии войны. Во Францию, а оттуда в Испанию, Южную Америку или даже США.
Рику казалось невероятным, что у Шмидта есть связи в Турции. Также ему было интересно, зачем ехать в такую даль, если турецкая диаспора итак представлена достаточно велико как в Париже, так и в других городах. Можно было работать через них.
Но бдительность усыпляла отеческая забота Шмидта. И Рик согласился. Всё-таки «экспресс» — это лучший поезд на Земле. И поездка стоит многого — путешествие, что запомнится на всю жизнь.
Жак в это время куда-то пропал. Дик списал всё на загруженность и работу, хотя понимал, что такое поведение для друга странно. В какой-то момент во время сборов парню пришла мысль, что друг его попросту избегает. Какова была его радость, когда Жак встретил его на платформе. Но чемодан... Что же внутри... Это и предстоит выяснить.
Голосование
