Солнце уже миновало свой зенит, когда в некогда процветающий и людный, а ныне – пустынный и разорённый город вступала процессия; и хоть в былые времена её не назвали бы длинной, она производила впечатление.
Из окон то ветхих, то обгорелых домов, а то – и вовсе из лачуг и на скорую руку построенных хижин, выглядывали грязные лица, и недобро смотрели они очами своими на пришельцев. Многие лишь только на миг появлялись в пустых оконных проёмах, а затем пропадали снова в глубине построек.
Во главе процессии, на величественно шагавшем крылатом скакуне, находился покрытый шрамами рыцарь. Доспехи его были под стать истерзанному лицу, острие копья его изредка дерзко устремлялось прямо в небо, в остальное же время было несколько опущено; так и непокрытая голова всадника была несколько понурена, взгляд упирался куда-то вниз, будто мысль его блуждала где-то далеко, и трудно было вернуться ей в настоящее.
Рядом и чуть позади, на гнедом и как будто несколько малом коне, в несильно выцветшем красном одеянии и красной шляпе восседал уже явно не рыцарь. Что-то было в этом всаднике от служителя церкви, и чувствовались в его осанке железная воля и непоколебимая вера в некое дело. Волосы его были то ли просто светлы, то ли седоваты; холодный и пронизывающий взгляд голубых глаз пристально направлен был на смотрящих горожан; те же, будто не в силах выдерживать долго такого осмотра, отводили взгляд свой и закрывали ставни.
Следом за этими двумя ехал третий всадник; по посадке видно было, что не привык он к седлу, и пика в его руках не была похожа на оружие конника. Шлем прикрывал верхнюю часть головы, короткая борода и длинные усы же его, опускающиеся ниже подбородка, были уже почти все седы. Взгляд его ничего особенного не выражал, блуждал, оценивая, какие разорения и разрушения принесла Великая Война городу и видневшейся впереди, на небольшом возвышении, крепости. Рядом с ним ехал довольно молодой рыцарь. Его доспехи были начищены до блеска, копьё всегда было устремлено к небу, глядел он прямо и спокойно. Лик его был чист и благороден, и те горожане, что на него глядели, будто бы добрели ненадолго, потом же глядели на других и взгляд их снова был злее.
Далее шли обычные солдаты, наёмники, ехали обозы и менее важные всадники.
***
Во внутреннем дворе крепости спешившихся предводителей процессии встретили двое. Один был, как и рыцарь на пегасе, в шрамах, но доспехи его были более лёгкие, взгляд был больше похож на взгляд другого рыцаря из предводителей, а на плече его восседал сокол. Человек этот - рейнджер, посланный вперёди экспедиции с целью разведки. Второй же был облачён в церковные одежды, носил довольно длинную бороду, и глаза его всегда слегка прищурены и глядели хитро. Это был священник, присланный из Империи за несколько месяцев до отправки рейнджера и экспедиции, дабы восстановить местный собор и проповедовать веру во Всевышнего. Хитрые глаза служителя церкви задержали несколько свой взгляд на молодом рыцаре, как и глаза этого рыцаря – на священнике, но затем оба стали глядеть на заговорившего рейнджера.
- Приветствую! Рад, что вы прибыли так скоро. У нас с преподобным есть, что рассказать вам. Положение вещей достаточно тревожащее. Пройдёмте с нами внутрь…
***
- По пути сюда вы, несомненно, столкнулись со многими тварями, водящимися в здешней глуши и уничтожили их. Но согласно слухам и произведённой разведке, в местных лесах живут не только зеленокожие и дикие звери. В болотах скрываются людоящеры и медузы, и у них, кажется, есть даже союзники среди людей. Монстрами кишит не только болото. У берегов моря, у бывшего порта, поселились русалки и тритоны! Но есть вести хуже…
Человек в красных одеждах медленно кивнул.
- Я почувствовал слабый запах серы при въезде в город.
Заговорил священник.
- Воистину так, досточтимый отец Инквизиции. За то малое время, что я пребываю здесь, никто не согласился восстановить собор, и в крепостной часовне у меня было мало прихожан; и от некоторых из них я даже слышал слухи… о культе, мерзком Всевышнему и каждому истинно верующему, и даже о ведьме, живущей в лесах. Боюсь, что влияние этой богомерзкой секты настолько велико, что в воздухе действительно ныне чувствуется запах серы, и адские твари могут избрать город своим убежищем… Но это не всё. В последние дни произошли ещё более тёмные дела. Люди стали пропадать. Недавно одного из пропавших нашли утром мёртвым. Я и местный ученик волшебника – сам волшебник пал в Войне – осмотрели тело. В городе водятся не только еретики. Здесь поселился вампир!
Инквизитор покачал головой.
- Что известно об этом мальчишке, ученике волшебника? Без чуткого наставления он мог пуститься в тёмные изыскания.
Священник кивнул.
- Это очень странный малый. Но я не чувствую пока, чтобы он сошёл с праведного пути.
- Тогда, возможно, его стоит привлечь к делам экспедиции.
- Хорошо, командующий. Я поговорю с ним, – покорно наклонил голову священник.
Инквизитор поднялся из-за стола.
- В городе необходимо немедленно ввести военное положение. Днём наши войска наберут рабочие бригады из местных жителей, которые займутся достойным восстановлением этого княжества и в первую очередь - собора. Ночью необходимо тщательно патрулировать город, право свободного передвижения в это время имеют только члены и сотрудники экспедиции. Рейнджер, проводите дальнейшую разведку и слежение по вашему усмотрению за всеми подозрительными. Я отправлюсь в леса, на поиски ведьмы, но буду возвращаться и на поиски прочих еретиков. Вы знаете субординацию – я оставляю нашего Рыцаря Пегаса старшим здесь и буду пересылать через него сведения и указания.
После того, как Инквизитор вышел, поднялся Рыцарь Пегаса и направился к двери. Когда он вышел во двор и приготовился сесть на своего скакуна, его догнал Рейнджер.
- Куда ты отправляешься, друг?
- Убивать монстров. Друг.
***
Седоусый Капитан оглядел город с высоких стен крепости. Затем повернулся к стоявшему рядом наёмнику.
- По всему городу организовать ночные патрули. Вводится комендантский час, начиная уже с этой ночи. Правом на свободное передвижение могут пользоваться только участники экспедиции и некоторые наши сотрудники. А ты будешь начальником особого патруля. Останавливай любого подозрительного тебе человека, будь он и из экспедиции. Я наделяю тебя таким правом.
Наёмник кивнул и собрался отойти, но на его плече вдруг оказалось древко копья. Шея почувствовала холод металла. Капитан снова заговорил, на этот раз очень тихо и угрожающе.
- И даже не думай о дезертирстве. Я слежу за тобой и твоими дружками. Как только я что-то заподозрю… Веди себя хорошо.
Капитан убрал своё копьё с плеча подчинённого. Снова заговорил – уже громче и другим тоном.
- Я слышал, ты знаешь одного местного вора, обладающего некоторым талантом. Разыщи его, если он пережил Войну, и посули ему разные блага за сотрудничество с экспедицией. Инквизитор считает, что он может пригодиться нам для вынюхивания культа. Теперь можешь идти.
***
- Нет, сэр рыцарь, здесь не водится много монстров, а уж особенно опасных я и не припомню.
Рыцарь кивнул. Вышел. Послышалось негромкое шуршание. Рыцарь вернулся и кинул на стойку перед хозяином таверны голову. Очень большую голову очень большого орка. Из шеи ещё текла кровь.
Хозяин шумно сглотнул.
- Хорошо, - сказал он, еле заметно кивнул в сторону нескольких посетителей и начал свой рассказ. Посетители, не торопясь, допили своё пойло и вышли посреди рассказа. И направились в разные стороны от таверны посреди лесов…
***
- Хммм. Отправляйся к Обитателям Моря и расскажи им эту новость.
Посланец – один из посетителей таверны – кивнул, вскочил на свою кобылу и уехал.
Медуза подумала о вестях. Опасно. Нужно уничтожить эту экспедицию. Иначе они уничтожат поклонников Тёмных Богов.
Придётся объединиться с этими неотёсанными дикарями, людоящерами.
***
Людоящер проглотил последний кусок человека.
- Ссс, плохххо. Нужшшно уничтожить экссспедицию. Нужшшшно найти Медузссс…
Где-то с моря как будто донеслось очень тихое пение и как будто повеяло запахом поедаемой человечины.
- Должно быть, морсссские тожшшше что-то узссснали… К Медузсссам наверняка отправилссся не один гонецс, и наверняка они отоссслали их им…
***
Носферату шумно вдохнул свежий ночной воздух.
Экспедиция прибыла. Он уничтожит её, поднимет, как свои войска, захватит княжество и сломит своего братца. Его брат всегда был упрям, но он должен узнать правду. Правду о Всевышнем, о мире, о жизни…
Он заставит его отречься от имени этого лживого бога.
***
В глубоком, тёмном подвале под разрушенным собором почти невыносимо пахло серой. Из катакомб, находившихся ещё ниже, доносились запахи горящей плоти и крики.
Крики оборвались. А затем глубокий приятный и одновременно немного страшный голос сказал:
- Итак, игра начинается…