НелиотПогружение началось с выравнивания дыхания. Девора велела Нелиоту устроиться поудобнее, выпрямить спину (а именно хлопнула по хребту с фразой: не сутулься!) и положить руки на колени ладонями вверх, так, чтобы большой палец касался безымянного. Зачем это было нужно и почему нельзя просто лечь на подушку и всхрапнуть зайт не знал, но с богиней спорить он не стал. Она мелкая, конечно.. зим на пять, если не на семь его младше, но Охота знала куда больше него, а порой говорила так, словно это не она перед ним была вовсе, а почтенный сказитель До-дор. Ну ещё ссался он от её силы.. кем ж надо быть, чтоб её воли перечить? Ближником разве только.. а таковым Нелиот не был. Удачей было, что его вообще приметили. Талантом то он особым не отличался, природу только любил и молчал много, хотя последнее тоже своего рода талант.
Сама Охота села напротив, скрестив ножки, и некоторое время внимательно наблюдала за ним своими фиолетовыми глазами. В свете небольшого огня её алые волосы казались почти тёмными, а золотые украшения на чёрных рожках едва заметно поблёскивали и тренькали при каждом движении головы. На плечах богини лежала чёрная шкурка, мягкая и густая, с длинным ворсом по краям. Нелиот заерзал на месте от желания почесать спину.
- Ровно дыши, ага - произнесла она негромко, - носом. А теперь почувствуй тяжесть своего тела. Его границы.. землю под собой.. Не торопись искать своего зверя. Он сам тебя найдет, как только пробудится.
- Мм-угумм, - Нелиот послушно кивнул. Он прикрыл глаза, стараясь удержать внимание на своем дыхании. Постепенно стихали звуки лагеря, голоса людей отдалялись и размывались, стихало потрескивание дров в костре рядом. Звуки окружения ещё возникали где-то на краю сознания, затем растворились в ровном ритме дыхания.
"Выдох.. вдооох.. выдох.."
Охота оставалась рядом. Её присутствие зайт ощущал даже с закрытыми глазами. Это было странно, но с момента как богиня стала еще сильнее, он начал чувствовать, что от нее к нему и многим другим зайтам идут тонкие невидимые глазу ниточки. Нелиот поспрашивал пару приятелей, но кто-то крутил у виска, а другие поднимали вопросительно бровь. Может.. показалось? Или его связь оказалась чуточку сильнее? Возможно поэтому здесь и сидит он, а не другой зайт.
И вот, в какой-то момент земля под ним словно превратилась в вязкую топь. Нелиот ощутил прохладу влажного мха, хотя его ладони по-прежнему лежали на собственных коленях. Да и воздух вокруг изменился. Зайт почувствовал запах сырой коры, прелых листьев и холодной воды. На вдохе к этому примешивался тонкий, едва уловимый аромат.. крови.
Нелиот напрягся, и его дыхание сбилось. Он приготовился к тумаку, но вдруг в его груди возникло знакомое ощущение, и почувствовал будто на него смотрели чужие глаза. Вслед за этим чувством пришли беспокойство, раздражение и желание немедленно открыть глаза, вернуться к привычному миру, где всё имело понятные очертания.
- Прродолжай, - услышал он голос Деворы над своим ухом. - ты уже на порроге. Не отступай только потому, что почувствовал чужое пррисутствие.. ты же не тррус?
Нелиот сделал ещё один вдох сквозь стиснутые зубы. И мир вокруг изменился.
Когда он открыл глаза, над ним нависло темное небо, затянутое свинцовыми тучами облаками. Между ними проглядывали редкие звёзды, холодные и такие далёкие. Нелиот стоял среди леса. Вокруг него поднимались высокие и искривлённые черные стволы деревьев. Такие чудные, словно их много много лет гнул сильный ветер. Ветви переплетались над головой, а на них росла густая алая листва. Её цвет напоминал ему свежую кровь, особенно там, где сквозь листву пробивался тусклый лунный свет.
Под ногами пружинил влажный темный мох. Между корнями лежали опавшие листья, слипшиеся от сырости, и тянулись тонкие нити травы. Нелиот заметил, что над землей вокруг и даже у его ног струилась лёгкая малиновая дымка. Она медленно стелила по земле, собиралась в низинах и рассеивалась там, где между деревьями появлялись просветы.
Лес был тихим, однако тишина эта казалась наполненной жизнью.. Где-то в глубине скрипнула ветка. Нелиот вздрогнул и обернулся, огляделся, невольно коснувшись груди, где на кожаном шнурке висел мешочек с амулетом. Огоядел себя. Одежда осталась прежней, как и привычные ремни на поясе, но тело как будто ощущалось иначе. Легче что ли? А еще он отчётливее чувствовал запахи, даже замечал малейшие движения воздуха и слышал, как что-то мелкое пробежало по сухой листве в нескольких десятках шагов и скрылось в кустах. Сердце охотника забилось подобно крыльям подстреленной птицы. Под кожей заиграли мышцы, словно приготовились к движению ещё до того, как разум успел определить причину.
- Добрро пожаловать во внутрренний мирр, мой охотник, - произнес знакомый голос.
Нелиот резко повернулся. Рядом с ним стояла росомаха, покрытая густым алым мехом. Невысокая, широкая в плечах, с крепкими лапками и тяжёлой головой, она выглядела удивительно естественно среди этих чёрных деревьев. Её мех отливал тёмно-красным на спине и становился чуть ярче на щеках и вокруг шеи. На коротких ушах поблёскивали маленькие золотые украшения, а глаза горели сиреневым светом.
Росомаха посмотрела на него исподлобья, слегка прищурившись.
- Ты ведь не думал, что я поведу тебя сюда в своём обычном облике, да? - спросила она, склонив голову в бок.
Голос звучал совершенно по-человечески, хотя исходил от звериной морды. Росомаха плюхнулась на заднюю точку и почесала задней лапой ушко, на мгновение потеряв весь свой величественный вид. Затем она опустила лапу и внимательно посмотрела на зайта. Нелиот невольно усмехнулся, и напряжение немного ослабло.
- Здесь мне прроще быть собой.
- Так э-это.. действительно вы?
- А ты кого ожидал увидеть? Другую рросомаху? Пошли давай
Она фыркнула, встряхнулась, отчего по алому меху пробежала волна, и вздернув хвост, важно двинулась вперёд. Нелиот последовал за ней, стараясь не отставать.
Они шли довольно долго, обходили выступающие корни и пересекали неглубокие ложбины, заполненные туманом. Иногда Девора останавливалась, принюхивалась или поворачивала голову, прислушиваясь к чему-то, чего Нелиот пока не мог различить. Охота двигалась уверенно, не тратя сил на лишние движения, и время от времени оглядывалась, проверяя, идёт ли он следом и не провалился ли в овраг.. двуногий бедолага.
Постепенно лес начал редеть. Стволы расступались, а красная листва становилась реже. Впереди показалось открытое пространство, залитое тусклым серым светом. Малиновая дымка лежала над землёй тонким слоем, цеплялась за траву и медленно уходила вдаль.
Они остановились у кромки леса, а перед ними начиналась степь. Она простиралась до самого горизонта, волнистая, покрытая высокой травой и редкими кустарниками. Здесь не было привычных Нелиоту запахов лагеря, дыма и людей. Воздух пах сухими стеблями, пылью и чем-то диким, терпким. Нелиот почувствовал его прежде, чем увидел.. В животе неприятно сжалось, а кишки провалились в задницу. По спине пробежал холодок, ладони сами собой напряглись и сжались в кулаки. Внутри отозвалось знакомое, глубокое рычание, и на этот раз оно казалось куда ближе, чем в прошлый раз.
Девора остановилась рядом с ним и села.
- Чувствуешь?
- Ага..
- Хоррошо. Значит, он тоже тебя чувствует.
На некотором расстоянии от них, среди высокой степной травы, покащалась голова волка.
Крупный, с густой бурой шерстью, местами потемневшей почти до чёрного. Зелёные глаза смотрели прямо на Нелиота. В них не было человеческой осмысленности, но и простым звериным взглядом их назвать было трудно. Волк изучал его и будто оценивал, пытался понять, кто же это перед ним стоит: соперник, добыча или..
Нелиот замер. Волк тоже стоял неподвижно, лишь кончик его хвоста едва заметно двигался в траве. Уши были направлены вперёд, губы чуть приподняты, обнажая край клыков.
- Гррр..
- Это.. он да? - тихо спросил Нелиот.
- Да. Твой внутрренний зверрь, - ответила Девора, - Степной волк.
Нелиот не мог отвести от него взгляда. Красивый зверь. Еще и хищник! В глубине его сознания вспыхнули странные желания: хотелось побежать ему навстречу, показать свою силу и одновременно с этим немедленно отступить. Каждое из них казалось правильным и одновременно опасным.. Он чувствовал в себе жажду движения, настороженность и готовность защищать собственное пространство.
- Почему он смотрит на меня так, будто хочет меня съесть? - спросил Нелиот.
Девора присела на задние лапы, обернув пушистый хвост вокруг тела.
- Потому что.. ты для него еще чужой. Ты живёшь с ним в одном теле, но это ещё не значит, что вы понимаете дрруг дрруга. Он чувствует твой перрвобытный стррах, твою злость и желание подчинить его. А ты чувствуешь его силу и осознаешь, что он может с тобой сделать..
- И.. что мне делать?
Росомаха посмотрела на волка, затем снова на Нелиота.
- У тебя есть несколько путей. Можешь попытаться пррирручить его. Это значит, что он прризнает тебя ведущим, научится доверять твоим решениям и будет идти за тобой. Такой союз трребует врремени, террпения и постоянного подтверрждения твоей силы. Или.. ты можешь стать ему крровным брратом. Тогда вы будете стоять ррядом, каждый со своей волей, и прризнавать дрруг в дрруге рравного. Это сложнее, потому что тебе прридётся прринимать его пррироду целиком, а ему твою.
Она ненадолго умолкла, наблюдая, как волк переступил с лапы на лапу и прригнул голову.
- Есть и дрругие способы. Зверря можно подавить, заковать в цепи внутрри себя или попытаться убить. Некоторые охотники выбирают такие пути, потому что хотят получить силу зверря, сохрранив за собой полный контроль. Только это уже совсем дрругая доррога.
Нелиот нахмурился.
- Но если я смогу его победить, разве это не докажет, что я достоин им владеть?
Девора повернула к нему морду. Её фиолетовые глаза стали серьёзнее.
- Достойным охотником тебя делает не количество существ, которых ты сумел победить. Охота старрше многих имён, старрше самых дрревних племён и законов. С первобытных врремён зверрь был спутником охотника. Он помогал выслеживать добычу, чуять опасность, находить дорогу, выживать там, где человек один оказался бы слишком слаб. Между ними существовали и стррах, и уважение, боррьба и доверрие. Иногда зверрь подчинялся человеку. Иногда они учились жить ррядом, каждый сохрраняя собственную независимость.
Девора поднялась, потянулась и сделала несколько шагов по траве.
- Я нашла способ стать единой со своим зверрем. Запомни, союз начинается тогда, когда оба понимают, рради чего остаются ррядом дрруг с дрругом.
Нелиот задумался. Он смотрел на волка, стараясь увидеть за его оскаленной мордой не врага, которого нужно одолеть, а часть самого себя. Однако стоило зелёным глазам встретиться с его взглядом, как внутреннее напряжение вновь усилилось. Волк казался слишком большим, слишком сильным, слишком настоящим. Нелиот чувствовал, как в нём поднимается желание отступить, и одновременно испытывал стыд за собственную робость.
Девора заметила это.
- Не пытайся выглядеть бесстррашным перед ним, - сказала она. - Зверрь пррекррасно знает, что такое страх. Он и сам тебя боится. Тебе нужно рразобрраться, что именно ты хочешь ему показать.
Нелиот медленно выдохнул.
- А если я хочу это, чтобы он доверял мне?
- Тогда начни с того, чтобы понять, почему он должен тебе доверрять.
Он повернулся к ней и глупо моргнул.
Девора облизнула переднюю лапу и тщательно провела ею по морде, совершенно по-звериному, и только затем вновь заговорила:
- Какой ты видишь свою Охоту, Нелиот?
Вопрос застал его врасплох. Он ожидал услышать прямое указание, получить последовательность действий, узнать, как правильно приблизиться к волку и какие слова произнести. Вместо этого Девора предложила ему самому определить, что именно он ищет. Зайт посмотрел на степь. Ветер пригибал траву, и её волны уходили к горизонту. Он вспомнил собственные охоты, долгие часы наблюдения, холодные рассветы, когда приходилось лежать в траве и ждать, пока зверь приблизится. Вспомнил удовлетворение от найденного крлвавого следа или верно угаданного направления. Охота никогда не была для него одной лишь погоней. Она учила терпению и вниманию, позволяла чувствовать себя частью мира, где каждое живое существо имело собственное место.
- Я.. хочу понимать зверя, - наконец произнёс он, - хочу знать, куда он идёт, чего боится, когда нападёт, а когда предпочтёт уйти. Хочу стать сильнее, чтобы защищать своих и возвращаться с добычей. И хочу, чтобы зверь помогал мне видеть то, чего не замечают другие. Полезным хочу быть, вот.
Девора внимательно слушала.
- А сам ты какой охотник?
Нелиот опустил взгляд, раздумывая.
- Терпеливый. По крайней мере, стараюсь таким быть. Могу долго ждать или идти по следу.
Росомаха взглянула на степного волка.
- Попрробуй поговоррить с ним. Не прриказывай. Скажи, зачем прришёл.
Нелиот медленно повернулся к зверю. Волк по-прежнему стоял у границы степи, но теперь его поза изменилась. Он опустил голову чуть ниже, вытянул шею и внимательно следил за движениями Нелиота. Шерсть на загривке слегка приподнялась.
Нелиот сделал шаг вперёд.
- Эй, я пришёл, типа, познакомиться, - произнёс он.
Слова прозвучали неловко. Он почувствовал себя человеком, который пытается вести разговор с существом, не знающим человеческой речи. Сумасшедшим. И всё же он продолжил, стараясь говорить спокойно и ровно.
- Я знаю, что ты здесь. Чувствую тебя, ага. Ты ведь это, часть меня, и я хочу понять тебя. Хочу, чтобы мы могли охотиться вместе.
Волк клацнул пастью. Из его груди донёсся низкий звук, больше похожий на предупреждение, чем на ответ.
- Я не хочу держать тебя на цепи, - добавил он и на мгновение степь погрузилась в тишину. Волк перевёл взгляд с Нелиота на росомаху, задержал на ней взгляд, и в его поведении что-то изменилось. Рычание стало громче, в нём слышались раздражение и настороженность. Волк чуть подался вперёд, словно собирался обозначить границу, но затем быстро отступил на несколько шагов. Его уши прижались к голове, хвост опустился и поджался между задними лапами.
Нелиот растерянно посмотрел на Девору.
- А что происходит?
- Он увидел меня, - ответила она.
- И испугался?
- Возможно. А возможно, ему прросто не понрравилось, что ррядом с тобой находится дрругой зверрь, сильнее его.
Волк снова оскалился, коротко рыкнул и резко отвернулся. Затем потрусил в степь, постепенно ускоряя шаг. Трава сомкнулась за его спиной, и вскоре осталась видна лишь тёмная линия его спины, двигавшаяся среди сухих высоких стеблей.
Нелиот проводил его взглядом. В груди оставалось неприятное чувство незавершённости. Мысленно он успел подготовиться к столкновению, к сопротивлению, даже к необходимости защищаться, однако волк просто ушёл..
- Я что-то неправильно сделал? - спросил он.
Девора поднялась и встряхнула головой, отчего её алый мех взъерошился.
- Ты пока ещё не знаешь, что для него значит доверрие. Ты ррассказал, чего хочешь от него. Теперрь тебе прредстоит понять, чего хочет он сам. Он и не обязан прринимать тебя с перрвой встрречи, Нелиот. Ты ведь тоже не стал бы доверрять незнакомцу лишь потому, что тот назвал тебя своим брратом.
Нелиот задумался и медленно кивнул.
- Значит, мне нужно вернуться?
- Ррразумеется. Охота рредко заканчивается в один день.
Девора подошла ближе и слегка ткнулась головой в его руку, по-звериному, почти дружески. Её шерсть оказалась на удивление тёплой и мягкой, хотя под ней чувствовались крепкие мышцы.
- В следующий рраз попрробуй меньше думать о том, как прроизвести на него впечатление.
Он посмотрел на росомаху, и впервые за всё время его лицо немного смягчилось.
- А ты пойдёшь со мной?
- Пока тебе нужна моя помощь, да.
- А потом?
Девора прищурилась, и в её взгляде мелькнуло знакомое озорство.
- А потом посмотррим, какой из тебя получится крровный бррат степного волка!
Она развернулась и направилась обратно к лесу. Нелиот последовал за ней, чувствуя, как постепенно уходит напряжение. Чёрные деревья снова сомкнулись над ними, алая листва зашелестела на ветру, а малиновая дымка потянулась между корнями. Где-то далеко, в открытой степи, завыл волк.
